Это директории, в которых Smarty будет искать необходимые ему плагины. По умолчанию это поддиректория "plugins" директории SMARTY_DIR. Если вы укажете относительный путь, Smarty будет в первую очередь искать относительно SMARTY_DIR, затем оносительно текущей рабочей директории (cwd, current working directory), затем относительно каждой директории в PHP-директиве include_path. Для улучшения производительности, не нужно настраивать plugins_dir для использования include_path. Используйте абсолютные пути или относительные пути от SMARTY_DIR или текущей рабочей директории.